О Махтумкули, известном под эпитетом Фраги ("разлученный", "разделенный"), фактически ничего неизвестно, и все сведения о нем восходят к народной традиции.
Он родился на западе Туркмении, в долине реки Атрек, в 1733 году; его отец, происходивший из племени гоклен,  Довлет-Мамед Азади, известный своим трактатом "Вагзи-Азад", написанном в 1753-1754гг.,был поэтом и преподавал в медресе.
Он, будучи   не только духовным учителем, но и творческим авторитетом, оказал большое  влияние на сына; в своем творчестве Махтумкули унаследовал от  отца остроту восприятия происходящего в судьбе своего народа, поэтому тема войн между племенами, поддерживаемых извне - одна из центральных тем.
Махтумкули также  раскрыл проблематику, поднятую в "Вагзи-Азад", углубив и дополнив многие мысли отца о справедливости.
Справедливость, по Махтумкули, - диалог между человеком,  совестью и Богом, при этом, несмотря на проскакивающие иногда у него фаталистические настроения, ответственность за нее целиком возложена на человека, так как  нравственные основы и приоритеты уже заложены Кораном, и все зависит от того, сможет ли человек их сохранить в суете страстей, которая присуща людскому миру.
Эпитет Фраги выбран им неслучайно: он отражает судьбу поэта: разлуку с родными, любимой, родиной... Два брата Махтумкули, Мамед-Сапа и Абдулла, погибли в войне с кызылбаши, - туркменами, воевавшими на стороне иранского шаха, - сам он вынужден был взять вдову одного из братьев в жены согласно туркменским обычаям. Этот брак не был счастливым, так как оба сына, рожденные в этом браке, по народным преданиям, Сары и Ибрагим, умерли в детстве; очень много стихотворений Махтумкули обращены к Менгли, любимой девушке, которая была выдана замуж в другой род.   По народным преданиям, Махтумкули несколько раз попадал в плен, в том числе и в Иран, где он провел много лет.
На протяжении всей жизни он работал мастером по серебру. Дата его смерти не ясна - в 80 - 90-е годы 18в. По преданию, он умер от тоски на горе Сонги-даг. От творчества Махтумкули сохранилось около десяти тысяч бейтов. Он был одним из первых, кто отказался от арабо-персидской стихотворной ритмики и писал на туркменском языке, когда в поэтическом кругу было принято писать на языке дари.  Его стихи дошли в списках 19в., а также в устной передаче; многие из которых легли в основу туркменских народных песен, а фразы - афоризмов и хикаятов.
В 1984г в Туркмении был снят фильм по мотивам повести К. Кулиева "Махтумкули" - "Фраги, разлученный со счастьем".