"Авось, сегодня мне выпадет удача, — подумал он, — иначе не смогу расплатиться с сапожником, и девочки останутся без башмачков, а песок теперь холодный, и босиком они того и гляди простудятся".

Вслед за этим рыбак закинул невод. Невод быстро ушёл под воду. Немного погодя рыбак стал тянуть. Но невод не поддавался — видно, в него попалось что-то тяжёлое. Почесал рыбак в затылке, обмотал конец верёвки вокруг дерева, разделся, полез в воду и нырнул. С большими усилиями поднял рыбак невод, и сердце у него забилось, когда он увидел в нём осмоленный бочонок.

— В бочонке-то, поди, золото! — воскликнул он взволнованно и выкатил находку из сети на берег.

Но тут же он испытал глубокое разочарование: бочонок оказался пробитым и полным песку.

Со вздохом рыбак вытряхнул из невода мелкие камушки и попавшихся в сеть крабов и снова закинул его. На этот раз невод оказался пустым. В ячеях лишь запуталась диковинная рыбка с большими глазами-рубинами и красным хвостом. Рыбак выбро сил добычу в корзину. Очутившись на суше, рыбка подпрыгнула три раза и проговорила тонким рыбьим голосом:

— Эй, рыбак, что ты делаешь? Или ты не знаешь, что я могу жить только в воде? Будь добр, пусти меня обратно!

— Сиди себе в садке, раз попалась, сейчас у тебя будут товарищи! — ответил рыбак и стал вытряхивать из невода песок и камни.

— Отпусти меня, — настаивала рыбка, — я помогу тебе, если с тобой случится беда!

— Как же ты мне поможешь, уж больно ты мала!

— Ты не гляди, что я мала, — возразила рыбка, — хитрее меня во всем море не найдёшь. Однажды один хитрец уронил в море большущую суму с разными выдумками, и я их всех съела. Теперь у меня голова полна ими.

— А как мне позвать тебя, когда ты понадобишься?

— Ты только свистни тихонько три раза, и я тотчас же явлюсь.

"Что с ней, что без неё", — подумал рыбак, взял рыбку за хвост и выбросил в море. Затем приготовил невод и в третий раз стал пытать счастья. Когда он стал тянуть невод, тот оказался тяжелее, чем в первый раз. Озадаченный рыбак снова полез в воду и еле вытащил невод на берег. Каково же было его удивление, когда на песок вывалился большой железный кувшин, запечатанный чёрным сургучом. Рыбак вгляделся. На печати стояло: "Михаил — оружейник, год 1246-й".

"Пожалуй, этот кувшин пролежал в море целых семьсот лет. Что же в нём спрятано?" — подумал рыбак и, дрожа от нетерпения, взломал печать. Под ней оказалась железная втулка. Когда он расшатал и выдернул её, случилось чудо, при виде которого рыбак застучал зубами... Из железного кувшина повалил густой чёрный дым. Дым этот поднялся столбом, затем разостлался по песку и над морем, сгустился ещё больше и вдруг превратился в огромного великана с огненными глазами, ртом, словно зев пещеры, зубами-кинжалами, длинными изогнутыми когтями и косматой грудью.

Сперва чудовище выглядело испуганным.

Рыбак попятился в ужасе и стал озираться, ища, где бы спрятаться.

— Я дух зла и разрушения.

— Как же ты попал в этот кувшин?

— Меня закупорил в нём хитрый кузнец Михаил.

— За что?

— Сейчас расскажу. У Михаила Кузнеца была мастерская в городе Несебре. В то время как он без устали трудился, ковал оружие, серпы, топоры, его младший брат предпочитал пропивать отцовское наследство и дни и ночи проводил в кабаках. Однажды с пьяных глаз он затянул в кузницу своего старшего брата.

— За чем пожаловал? — спросил его Михаил.

— Убирайся прочь из кузницы!

— Но эта кузница моя.

— Не твоя, а отцовская.

— Когда скончался наш отец, ты получил свою долю — дом и землю, но всё пропил. Спрашиваю, что тебе угодно?

— Мне угодно прогнать тебя отсюда.

Братья крепко заспорили.

— Где мой меч? — крикнул, наконец, пьяный.

— Вот он! — отозвался я, снял со стены самый тяжёлый меч и протянул ему.

От удара мечом по голове Михаил Кузнец повалился на землю. Три месяца провёл он в постели, пока не заросла рана. А младшего брата посадили в тюрьму.

Однажды Михаил позвал меня в гости. Я застал его в кузнице сидящим на трёхногом табурете. Перед ним стоял вот этот кувшин.

— Я не хочу враждовать с тобой,— сказал он мне. — Хочу, чтобы мы были друзьями, и в знак дружбы дарю тебе этот перстень. Он с виду хоть и простой, но мне дорог как память. Ты согласен на моё предложение?

— Согласен, — ответил я.

Тогда кузнец снял со своего пальца железный перстень, чтоб отдать мне, но нечаянно уронил его в стоявший перед ним кувшин. Попробовал было достать его, но рука не пролезала в узкое горлышко кувшина.

— Погоди, Михаил, — сказал я. — Чтобы ты убедился в моём всемогуществе, я* у тебя на глазах превращусь в человечка ростом с твой средний палец, влезу в кувшин и достану перстень.

— Что ж, превратись! — сказал кузнец.

Я мигом превратился в человечка ростом с палец и залез в кувшин. Но, пока я искал в темноте перстень, кузнец заткнул горлышко кувшина железной втулкой и крикнул:

— Ты враг рода человеческого! Ты подал моему брату меч, чтобы он умертвил меня. Приговариваю тебя к вечному заключению в этом кувшине. Сыны мои, отвезите кувшин на берег, погрузите в лодку и, отъехав подальше от берега, бросьте в морскую пучину!

Сыновья кузнеца так и сделали, и я очутился на дне моря. Волны носили меня от берега к берегу, били о прибрежные скалы. И вот сегодня ты вытащил меня неводом, и глаза мои снова увидели свет дня. Возьми же этот железный перстень и приготовься умереть! Предлагаю тебе самому выбрать себе смерть.

— Почему я должен умереть? — воскликнул рыбак в ужасе.

— Потому что ты меня освободил, а я поклялся умертвить того, кто освободит меня. Сперва, когда сыновья кузнеца бросили меня в море, я сказал себе: "Если кто-нибудь выручит меня, я сделаю его самым богатым человеком в мире". Прошло двести лет. Никто не являлся мне на помощь. "Я исполню три любых желания того, кто выпустит меня", — сказал я по истечении этого срока. Но вот прошло еще двести лет, а никто и не думал выпускать меня. Тогда я разгневался. "Если кто-либо откупорит мой кувшин, я умерщвлю его. Впрочем, позволю ему самому выбрать себе смерть". Выбирай скорее, у меня нет времени ждать!

Бедный рыбак упал на колени и стал умолять чудовище о пощаде:

— Не убивай меня! Мои малютки умрут с голоду, если я не принесу им хлеба. Сохрани мне жизнь, ведь я, как-никак, освободил тебя!

— Выбирай! — рявкнул злой дух и топнул ногой.

Тут рыбак вдруг вспомнил ту маленькую рыбку, которую отпустил утром, и, повернувшись лицом к морю, тихо свистнул три раза. В тот же миг огромная волна накатила на берег и остановилась у ног чудовища. На гребне волны показалась хитрая рыбка и спросила рыбака, что ему нужно.

— Этот злой дух, — ответил рыбак, — хочет меня убить.

— За что? — пискнула рыбка.

— За то, что я откупорил кувшин и освободил его из заточения. Скажи, разве это справедливо — погибнуть от руки того, кому оказал величайшую услугу?

— Я поклялся умертвить того, кто меня освободит, — вмешался великан.

— Раз он поклялся, то по справедливости может тебя убить, но ты говоришь, что этот великан был в кувшине, зачем же ты меня обманываешь? Невероятно, чтобы такой исполин поместился в кувшине!

— Что же тут невероятного? — обиделся злой дух.

— Нет, покуда не увижу собственными глазами, ни за что не поверю! — продолжала сомневаться рыбка.

Тогда великан стал быстро уменьшаться и, превратившись в человечка ростом с палец, прыгнул в кувшин.

— Ку-ку! — крикнул он оттуда.

Рыба прошептала рыбаку:

— Скорее заткни кувшин втулкой!Рыбак, смекнув, в чём дело, схватил втулку, заткнул ею горлышко кувшина и для верности вбил её поглубже камнем.

— Сиди там до скончания века, неблагодарный! — крикнул он злому духу.

Тот стал плакать, стучать кулаками в стенки и угрожать рыбаку, но ничего не мог поделать. Рыбак схватил кувшин, сбежал на высокий береговой утёс и бросил врага рода человеческого в море. Затем он вернулся к рыбке и сказал с низким поклоном:

— Спасибо тебе за то, что ты меня спасла!

Рыбка махнула красным хвостом, и волна унесла её.

Рыбак долго смотрел вслед своей спасительнице, а потом поднял с земли перстень Михаила Кузнеца и с пустой корзинкой в руках пошёл в город.

Там он показал перстень смотрителю музея.

— Что ты мне дашь за эту штуку? — спросил он.

Смотритель долго вертел перстень в руках, стараясь прочитать надпись на нём.

— За эту древность мы заплатим тебе, сколько полагается, — наконец сказал он и отсчитал рыбаку кучу денег.

На рынке рыбак купил для своих дочерей целую корзину обуви, одежды и игрушек, не говоря уже о разных вкусных вещах.

Радость наступила в его лачуге, когда он вернулся с полными руками.